考古学家拼凑出佛罗里达州海牛的起源故事，揭示了它们曾经是游客

海牛是佛罗里达州标志性和深受喜爱的生物。但他们可能是阳光之州相对较新的居民。

研究周三发表在杂志上公共科学图书馆一号表明佛罗里达州的海牛种群曾经比今天小得多。从历史上看，温顺的“海牛”只是偶尔访问佛罗里达州，然后像游客一样返回它们在加勒比海的永久家园。直到 20 世纪，他们才成为广泛的全年居民。

“归根结底，海牛的分布在早期可能大不相同，”他说亚伦·艾伦佛罗里达国际大学的一位生态学家没有参与这项研究国家地理的奥利维亚·法拉利。

为了弄清楚这一点，两位考古学家研究了历史记载和考古报告，这些记载和考古报告描述了近 200 万块动物骨骼，其历史可以追溯到 14,000 年前至 1950 年代后期。根据他们所学到的知识，他们能够拼凑出一个新的佛罗里达海牛起源故事和时间线。

多年来，考古学家在佛罗里达州出土的海牛骨头很少，他们发现的少数被改造成工具和装饰品。

“根据我自己的经验和与其他考古学家的交谈，我们一致认为考古遗址上的海牛骨骼很罕见，”该研究的合著者说托马斯·普鲁克哈恩，南佛罗里达大学的一位考古学家在陈述.“我们变得更加好奇，并决定对考古和档案资料进行全面审查。”

一种可能的解释是，哺乳动物就在那里，但佛罗里达州的土著人民和早期的欧洲定居者根本没有猎杀它们。不过，这似乎不太可能，因为历史记载中没有提到海牛。例如，1500 年代到达的西班牙探险家——例如Pánfilo de Narváez和埃尔南多·德·索托——没有提到那些巨大而温和的生物。1600 年代的殖民记载也没有描述海牛。

研究人员发现，海牛在 1700 年代开始出现在历史文献中，但非常罕见。即使在 1800 年代末和 1900 年代初，佛罗里达州的报纸上也几乎没有提到海牛。（大西洋东南海岸是一个例外，一位作家在 1891 年报道说，海牛“比比皆是”。

总的来说，海牛确实成为头条新闻的少数例子表明它们仍然是新奇且罕见的生物。例如，在 1893 年，每日新闻彭萨科拉报告了一头被冲上岸的死海牛。该报写道，这具尸体“一旦广为人知，无疑会吸引成千上万的观众”。

在 1920 年代和 1930 年代，报纸报道了大西洋沿岸的例行海牛目击事件和墨西哥湾沿岸的定期目击事件。到 1940 年代和 1950 年代，该州大部分地区都可以看到海牛，甚至成为大沼泽地国家公园的旅游景点。

根据这些发现，研究人员推断，海牛在成为佛罗里达州水域的固定物种之前，可能全年生活在古巴和其他加勒比地区。海洋哺乳动物偶尔会冒险向北前往该州，但它们总是会返回家乡。然后，在 1800 年代后期和 1900 年代，他们开始更频繁地居住在佛罗里达州，直到他们成为永久居民。

这种转变可能是由于佛罗里达州气候的变化而发生的。在 1800 年代之前，海牛可能发现佛罗里达州的水域太冷而无法舒适，这要归功于被称为小冰河时代.这是北大西洋的区域降温时期，从 1300 年代初开始，一直持续到 1800 年代中期。当小冰河时代结束时，佛罗里达州开始升温——海牛开始留下来。

今天，他们经常在佛罗里达州发电厂附近被发现游泳，定期排放温水。它们整个冬天都聚集在这些地方度过寒冷的季节.同样的行为在 1800 年代末和 1900 年代初被记录下来，当时报纸报道了海牛在运河和游艇盆地等温暖的地方以及污水处理厂附近闲逛。

该研究的作者认为，20 世纪初佛罗里达州发电厂的激增，加上小冰河时代的结束，使海牛能够向北扩展它们的活动范围。

佛罗里达海牛在 1973 年被列为濒危物种，当时它们的数量跌破 1,000.但是，由于几十年来协调一致的保护工作，他们降级为“受威胁”2017 年。今天，佛罗里达州估计有8,350 至 11,730 头海牛.然而，这些海洋哺乳动物仍然面临无数威胁，包括海草的损失，由于污染和气候变化，他们更喜欢的食物。

随着煤炭和天然气发电厂在能源转型期间关闭，海牛也可能很快失去其人工温水栖息地。环保主义者现在必须小心平衡海牛的需求与转向可再生能源的目标。

“这是我这辈子见过的最令人难以置信的人类与野生动物的难题之一，”伊丽莎白·弗莱明非营利组织 Defenders of Wildlife 的环保主义者告诉英国广播公司4 月的 Lucy Sherriff。“我们已经完全重新设计了它们的整个栖息地。”