两个罕见的侏罗纪头骨可能有助于解开哺乳动物进化成功的秘密

大约1.66亿年前，一种品脱大小的哺乳动物与恐龙一起生活在苏格兰的斯凯岛上。在外面，这个 3.5 盎司的生物，称为Krusatodon kirtlingtonensis，看起来与现代的鼩鼱或老鼠非常相似。但是在研究了该物种的两块化石之后，科学家们现在发现，在内部，它非常不同。

该研究发表在该杂志上自然界上周，我们发现这些早期侏罗纪动物比今天的类似哺乳动物成熟得更慢，寿命更长。这些发现可以揭示哺乳动物如何在全球范围内多样化和进化从而如此成功。

“这些化石是这个时期最完整的哺乳动物之一，”该研究的主要作者艾尔莎·潘西罗利，苏格兰国家博物馆的古生物学家在一份报告中说陈述.“它们让我们对恐龙时代第一批哺乳动物的生活有了前所未有的了解。

以前，科学家们唯一知道的信息克鲁萨托顿来自牙齿化石。但是，分析在斯凯岛上发现的这两个头骨——一个是1970年代的成年人，一个是2016年的少年——让研究人员对这种神秘的生物有了新的认识。

为了确定这些动物在什么年龄死亡，研究人员使用X射线成像来计算它们牙齿上的年轮，就像植物学家计算牙齿上的年轮一样。一棵树的年轮.他们发现这两种化石都非常独特：一个是大约7岁的成年标本 - 与现代小型哺乳动物相比相当长寿 - 另一个是1到2岁的稀有幼年。

“当我们找到这个微小的少年头骨时，我并没有立即意识到我们发现了什么。从岩石中伸出的化石部分被侵蚀炸毁，周围环绕着藤壶，看起来就像一块灰烬，“该研究的合著者罗杰·本森美国自然历史博物馆古生物学馆长在声明中说。“对于科学来说，拥有这块化石真的很了不起。

这个年轻的标本在更换乳牙时就死了，是侏罗纪时期唯一已知的幼年哺乳动物骨骼。结合寿命较长的标本的头骨，它使研究人员能够将这种哺乳动物祖先的生命周期与今天的哺乳动物进行比较。

事实上，这个2岁的生物仍在更换牙齿的过程中，“这是不寻常的，它告诉我们很多关于哺乳动物的进化是如何发生的，”Panciroli说BBC新闻'海伦布里格斯。也就是说，用《纽约时报》杰克·塔米西亚（Jack Tamisiea），它向研究人员发出信号，这些早期哺乳动物“活得很慢，死了”。

如今，小型哺乳动物在几周内就会失去乳牙，而且它们的寿命只有一年，但研究表明情况并非总是如此。

“[克鲁萨托顿]，尽管外表看起来很像爬行动物，但生活和死亡可能更像爬行动物，从童年到成熟有很长的生长轨迹，然后比今天小型哺乳动物的快速生活、年轻死亡的方法要长得多。格雷格·芬斯顿加拿大皇家安大略博物馆的一位古生物学家没有参与这项研究，他告诉监护人尼古拉·戴维斯。“不过，其他特征，比如牙齿萌出的顺序，已经就位，因此这一发现有助于我们理解我们今天共享的生活方式的一点一点的组装。

该研究表明，小型哺乳动物向较短生命周期的转变发生在中侏罗纪期间或之后，即1.61亿至1.74亿年前。

也许这种变化给了今天的哺乳动物一个进化优势，因为它们能够快速成熟，Panciroli说监护人.尽管研究人员还没有找到解释这种变化的理由，但答案可能揭示了为什么现代哺乳动物取得了如此大的成功。