在恐龙出现之前，这种巨大的蝾螈状捕食者统治着地球的沼泽

在恐龙统治地球之前大约4000万年，在古生代晚期的冰河时代，一种不同类型的顶级掠食者在冈瓦纳超大陆漫游：一种巨大的，八英尺长的蝾螈状生物，有着巨大的头部和强大的尖牙。

大约2.72亿年前，这种名为Gaiasia jennyae（盖西亚詹尼亚）——居住在现在的纳米布沙漠的凉爽沼泽中。正是在这片沙地上，2015年首次发现了这种生物的化石，此后又出土了四个不完整的标本，包括头骨和脊椎碎片。

分析盖亚西亚及其化石，本周发表在《华尔街日报》上自然界，揭示了该生物作为具有重要生活史的强大猎人的身份，提供了有关其他各种脊椎动物共同祖先的线索。

“当我们发现这个巨大的标本只是像一个巨大的混凝土一样躺在露头上时，真的很震惊，”克劳迪娅·马西卡诺布宜诺斯艾利斯大学的古生物学家、该研究的主要作者在一份报告中说新闻发布.“我一看到它就知道这是完全不同的东西。我们都非常兴奋。

其中之一盖亚西亚最引人注目的特征是它的头部，它的长度大约有两英尺。“它有一个又大又扁平的马桶座圈形状的头，这使它能够张开嘴巴并吸食猎物，”杰森·帕尔多芝加哥菲尔德博物馆的博士后研究员，该研究的共同主要作者，在新闻稿中说。“它有这些巨大的尖牙，整个嘴巴的前部只是巨大的牙齿。

作为一名猎人，盖亚西亚可能漂流在湖泊和沼泽中等待袭击，类似于鳄鱼，像鳗鱼一样游动。这种生物也可以在陆地上行走，尽管不是很灵活。作为一种四足脊椎动物，它属于一类称为四足动物的动物，四足动物“从叶鳍鱼类进化而来，产生了两栖动物、爬行动物、鸟类和哺乳动物”。

化石的发现因其位置而特别重要。什么时候盖亚西亚还活着的时候，全球各地的四足动物的进化方式取决于它们的地理位置。那些生活在赤道附近的人正在迅速改变。以前发现的大多数四足动物化石都代表了这些赤道地区。

但在3亿年前，今天的纳米比亚位于现在的南极洲。沼泽盖亚西亚被猎杀的地方可能很冷，充满了冰和冰川。如此巨大的古老生物能够在如此恶劣的条件下生存并茁壮成长，这让研究人员感到惊讶。事实上盖亚西亚与4000万年前的生物相比，它更接近于四足动物同时代的生物。

“我们发现的事实盖亚西亚在遥远的南方告诉我们，有一个繁荣的生态系统可以支持这些非常大的捕食者，“帕尔多在新闻稿中说。“我们看得越多，可能会找到更多关于我们关心的这些主要动物群体的答案，比如哺乳动物和现代爬行动物的祖先。