濒临灭绝的豹猫可能正在德克萨斯州扩大其活动范围

豹猫一次徘徊在各地德克萨斯州、路易斯安那州、阿肯色州和亚利桑那州。但由于诱捕、中毒和栖息地丧失，这些野生斑点猫在过去几个世纪里几乎消失了。现在，豹猫是联邦濒危，估计有 100 个野生个体留在美国。它们的范围也缩小了：黄褐色的生物- 可能是家猫的两倍大 - 现在只栖息在德克萨斯州南端的一小片沿海地区。

但新的DNA证据表明，这些斑驳的猫科动物可能正在孤星州扩大它们的领地。

2021 年，一只豹猫被发现死在伊达尔戈县的一条高速公路上，该县位于德克萨斯州南部已知豹猫山脉以西约 50 英里处。今年早些时候，野生动物官员对这只死去的猫进行了DNA测试，结果显示该生物与原产于美墨边境地区的野生豹猫有关。

DNA结果是德克萨斯州第一个“确认豹猫超出其范围的证据”，野生动物兽医兼拉古纳阿塔斯科萨国家野生动物保护区之友董事会成员汤姆·德马尔（Tom deMaar）说。陈述本月宣布这一消息。

“这让你想知道;还有多少豹猫藏在那里？“他补充道。

德克萨斯州拥有该国唯一已知的豹猫繁殖种群。到目前为止，研究人员认为这些猫只生活在墨西哥湾沿岸的两个特定地区：卡梅伦县的拉古纳阿塔斯科萨国家野生动物保护区和附近威拉西县的私人土地。

尽管三年前豹猫的死亡令人难过，但野生动物专家对新的基因测试感到鼓舞，这表明该物种的情况可能比以前想象的要好。

“伊达尔戈县可能有更多的豹猫出现在其更偏远的地区，那里有适当的栖息地和猎物，”说莎朗·威尔科克斯，德克萨斯州野生动物捍卫者高级代表，在声明中。

这只猫的DNA具有在南德克萨斯州种群中发现的所有七个独特标记，以及在墨西哥种群中发现的两个标记。德克萨斯论坛报贝伦妮丝·加西亚。

这增加了伊达尔戈县豹猫属于以前未知的猫科动物种群的可能性。这只猫也有可能从墨西哥越过边境进入德克萨斯州，或者现有的南德克萨斯州种群在其DNA中有一些以前未被发现的墨西哥种群标记。

不管是什么解释，一些研究人员警告说，这些结果并不是豹猫扩大其活动范围的明确证据。迈克·特维斯德克萨斯农工大学金斯维尔分校的生物学家研究了几十年的豹猫，他告诉德克萨斯论坛报这只猫可能是“沮丧的分散”的一个例子——也就是说，一只孤独的豹猫只是离开了它的领地。

“我会非常谨慎地说，甚至暗示，基于过去40年的这一道路杀戮，这个人口正在扩大，”Tewes补充道。

尽管如此，在正在进行的豹猫重新引入工作中，豹猫可能已经扩展到伊达尔戈县的可能性尤其令人鼓舞。在接下来的几年里，州和联邦野生动物官员希望在德克萨斯州的吉姆霍格县和斯塔尔县释放一些猫，这些县就在伊达尔戈县以西。

“伊达尔戈县就像一块拼图，就在斯塔尔和卡梅伦县和威拉西县的[现有栖息地]之间，”威尔科克斯说德克萨斯公共广播电台的盖奇·达维拉。“这使我们能够更广泛地思考该地区豹猫占领的地区。

更具体地说，当局计划在土地管理非营利组织东方基金会的圣安东尼奥维耶霍牧场拥有的 150,000 英亩牧场重新引入这些猫。他们希望与该地区的私人土地所有者合作，他们可以通过允许豹猫进入他们的财产并与从事豹猫监测工作的研究人员合作来支持恢复工作。

州、联邦和非营利合作伙伴上个月正式宣布了这一倡议批准“安全港”协议.随着协议的达成，他们现在可以继续实施繁殖和饲养豹猫以重新引入的计划。他们想在德克萨斯州金斯维尔为此目的建造一个豹猫保护设施，但他们预计生产第一批豹猫后代将需要“几年时间”。

与此同时，环保主义者鼓励德克萨斯州南部的司机放慢速度，留意任何可能过马路的豹猫——就像三年前在伊达尔戈县遇害的豹猫一样——尤其是从黄昏到黎明。车辆碰撞是该州豹猫死亡的主要原因。

威尔科克斯说，这些猫科动物还继续面临栖息地丧失和破碎化的威胁，因为它们所需的荆棘灌木丛栖息地以“前所未有的速度”被清理用于农田、牧场、基础设施项目和城市发展新闻 周刊杰西·汤姆森（Jess Thomson）。

“这些猫需要野外空间才能漫游，最近的这一证据给了我们希望，豹猫在这个地区更偏远的角落坚持下去，”她补充道。“我们面临的挑战是保护剩余的栖息地，同时将其恢复到可以促进德克萨斯州豹猫群体之间潜在扩张和连通性的地方。”