科学家表示，这些身穿背心的巨型嗅鼠可能有助于打击非法野生动物贸易

偷猎者和野生动物贩运者不遗余力地掩饰他们的违禁品，以便他们可以将它们走私出境。他们会画画象牙色 黑色或用巧克力涂上它们并将它们包裹在类似糖果棒的包装中。他们会把穿山甲的鳞片藏进去盒装腰果创建容器，或使用假墙和隐藏的隔间。他们会把他们的非法物品扼杀进去有异味的材料试图迷惑嗅探犬。

但执法官员可能很快就会有一种新的工具来打击这些和其他策略：老鼠。

科学家正在接受培训非洲巨型袋鼠(Cricetomys ansorgei）嗅出非法运输的穿山甲鳞片、犀牛角、象牙和非洲黑木。这些聪明的小动物不仅学会了如何识别违禁品，而且还想出了如何提醒驯兽师：它们用前爪拉扯一个小球，球球系在他们工作时穿的定制的红色氯丁橡胶背心上，这会触发哔哔声。

研究人员在周二发表在该杂志上的一篇新论文中描述了这些穿着背心、嗅探的啮齿动物的技能保护科学前沿.

非洲巨型袋鼠是世界上最大的老鼠，平均重 3 磅，从鼻子到尾巴尖长约 2 到 3 英尺。夜行性啮齿动物生活在撒哈拉以南非洲，它们的名字来源于它们脸颊上用来储存食物的小袋。重要的是，这些啮齿动物具有敏锐的嗅觉，而且它们学得很快。

过去，总部位于坦桑尼亚的非营利组织APOPO训练非洲巨型袋鼠检测结核病找到地雷并定位地震幸存者.最近，该团队将注意力转向打击非法野生动物贸易。

在这项新研究中，研究人员与11只名叫Kirsty、Marty、Attenborough、Irwin、Betty、Teddy、Ivory、Ebony、Desmond、Thoreau和Fossey的大鼠进行了合作。该团队首先以食物作为奖励，教啮齿动物如何将鼻子伸进一个洞中，在那里它们会接触到气味样本，这种行为被称为“鼻子戳”。

一旦毛茸茸的参与者掌握了这项技能，研究人员就开始向老鼠介绍四种常见的走私物品，以及经常用来掩盖这些非法产品气味的物品。

目标气味是穿山甲鳞片、犀牛角、象牙和非洲黑木，一种经常被用来制作乐器的树。非目标气味是咖啡豆、洗衣粉或电缆等气味。总共有 8 只大鼠完成了训练，并学会了如何区分 4 种目标气味和 146 种非目标气味。

当科学家们在 5 个月和 8 个月后对啮齿动物进行测试时，它们仍然记得他们学到的气味。

如果受过训练的老鼠成为“就业”，可以这么说，它们有朝一日可以帮助遏制一个重大的全球性问题。这非法野生动物贸易每年价值估计为 70 亿至 230 亿美元，根据报告来自联合国环境规划署和国际刑警组织。据称，它现在是第四大非法贸易行业，仅次于麻醉品、人口贩运和假冒产品美国移民和海关执法局.

“野生动物被认为是一种低风险的商品，”他说克劳福德·艾伦担任世界自然基金会自然犯罪和政策倡导副总裁，未参与嗅探鼠研究的美国有线电视新闻网 （CNN的 Alex Rodway。“不幸的是，有组织犯罪知道港口、海港和机场的检测方法存在真正的弱点，尤其是在非洲。”

一旦嗅探鼠在实验室环境中掌握了它们的违禁品检测行为，研究人员就会将它们带到现实世界中进行试运行。据 CNN 报道，去年，他们前往坦桑尼亚的达累斯萨拉姆海港，那里是国际贸易的主要枢纽。啮齿动物成功地找到了超过 83% 的种植目标——即使这些目标被其他气味掩盖了。

非洲巨型袋鼠可能不会取代嗅探犬——相反，它们最终可能会被用来补充训练有素的犬科动物。老鼠比狗更小、更灵活，这使它们在探索小角落和缝隙时具有优势。

“你可以想象侦查犬会筛查广阔的空旷区域或追踪偷猎者，而老鼠会筛查集装箱内的物品或特定的包裹，”该研究的合著者说凯特·韦伯杜克大学的神经科学家澳大利亚广播公司的汉娜·墨菲。

老鼠的运输和维护成本也比狗便宜，而且它们与不同的人类训练员一起工作没有问题。他们也往往易于训练，而且他们的寿命很长——可能长达 11 年——因此投资回报率很高。

老鼠的相对负担得起是一个特别大的好处，因为走私者经常从较贫穷的国家贩运野生动物产品。

“现有的安检工具既昂贵又耗时，迫切需要增加货物安检，”该研究的合著者说伊莎贝尔·佐特，一位在 APOPO 训练大鼠但现在在德国 Okeanos 基金会工作的行为生态学家，在陈述.“APOPO 的大鼠是具有成本效益的气味检测工具。它们可以轻松进入狭小空间，例如包装好的集装箱中的货物，或者被提升到高处以屏蔽密封集装箱的通风系统。