世界上最古老的野生鸭嘴兽震惊了24岁的科学家

2000年11月，当杰夫·威廉姆斯（Geoff Williams）在一项调查中发现并标记了一只一岁的雄性鸭嘴兽时，他可能没想到会再次看到这种动物。

但二十多年后，在澳大利亚墨尔本郊区的同一个小溪系统中，科学家们再次发现了鸭嘴兽。当威廉姆斯研究这种生物时，这是一次不太可能的重逢，而且具有历史意义：鸭嘴兽大约24岁，是有史以来在野外记录的最古老的生物。

“就它的年龄而言，这个超出了我们的所有预期，”威廉姆斯澳大利亚鸭嘴兽保护协会的生物学家告诉监护人的艾米丽·温德（Emily Wind）。“很了不起的是，这么多年过去了，这只动物仍然像现在这样好。

此前，记录在案的最古老的野生鸭嘴兽是在新南威尔士州发现的一只 21 岁的雌性鸭嘴兽。通常，圈养之外的鸭嘴兽可能只能活 10 到 12 年。

野生鸭嘴兽的生存面临许多挑战，例如气候变化、洪水、栖息地丧失和污染。产卵的哺乳动物还必须与捕食者抗衡，其中可能包括鹰、鹰、塔斯马尼亚恶魔、蛇和野狗。在交配季节，雄性鸭嘴兽是它们自己最大的敌人——使用毒刺，他们会攻击其他正在争夺女性配偶的同类（尽管这似乎不是致命的).

这种威胁和压力因素的结合使得发现这种长寿的鸭嘴兽变得更加不寻常。在上周发表的一项研究中澳大利亚哺乳动物学，威廉姆斯和其他研究人员描述了这种动物的寿命，以及其他在圈养中变老的鸭嘴兽。

破纪录的鸭嘴兽栖息地被称为Monbulk Creek，规模小且与世隔绝，从1997年到2007年，它在其水域中仅接待了12至29只个体。种群的雄性与雌性比例几乎是一比一，这意味着交配季节的竞争并不那么激烈，而且小溪狭窄的河道可能使捕食者难以在那里捕猎。

虽然这个栖息地看起来像一个乌托邦，但这只年迈的动物仍然面临着逆境。鸭嘴兽在2001年至2009年澳大利亚东南部水道干涸的千年干旱中幸存下来，并经受住了随后的严重洪水。

“我们在2007年在那里做了很多调查，证实由于食物供应太差，人口几乎没有繁殖。旋律塞雷娜，保护生物学家和研究主要作者，告诉澳大利亚广播公司的彼得·德·克鲁伊夫。

在24岁时，鸭嘴兽（无名，但在研究中被称为雄性01F6-03FF）的年龄与那些生活在圈养中的鸭嘴兽相当 - 这是一种“压力小得多的生活，”威廉姆斯告诉监护人.

已知该物种的九名成员从年轻时就被圈养长大 - 四只雄性和五只雌性 - 寿命超过20年。截至 2023 年 11 月，年龄最大的雄性是 25 岁，世界上最年长的鸭嘴兽是雌性，是 30 岁。该研究的作者写道，她“继续正常进食并且健康，除了一只手腕出现关节炎和双眼发生白内障”。“她对大声喧哗的无声反应表明她也变得耳聋了。

如果不是雄性鸭嘴兽的原始标签，科学家们可能不知道它的确切年龄。年轻的鸭嘴兽随着年龄的增长表现出更多的身体变化，但成年鸭嘴兽看起来基本相同，写道《纽约时报》' 约翰·尹。

世界自然保护联盟（IUCN）将鸭嘴兽列为”近危“，世界上只剩下不到 300,000 人。这种破纪录的鸭嘴兽提供了一个提示，表明哪些条件可以使该物种持续存在——即使在干旱和洪水中也是如此。

“重要的是要确保人口仍在增长，”该研究的合著者杰玛雪球，澳大利亚生态学的一位动物学家去年秋天捕获了雄性鸭嘴兽，他告诉《纽约时报》.“所以每个人都可以看到它们，看到标志性的澳大利亚物种仍然生活在野外。