查看詹姆斯·韦伯望远镜拍摄的马头星云的新图像

以其种马般的轮廓命名，标志性的马头星云位于猎户座，距离地球约1,300光年。它滚滚的气态羽状鬃毛被一些天体猎人最亮的星星照亮。

本周，美国宇航局詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的新红外图像以前所未有的细节展示了这个天体 - 其鬃毛的边缘以高分辨率显示。

在这些新肖像之前，这个星云已经被其他太空望远镜拍摄过——首先是哈勃望远镜在2013年拍摄，然后是欧洲航天局的望远镜欧几里得去年但是，没有早期的图像像韦伯那样显示出如此多的清晰特征。放大马的一小部分“鬃毛”使研究人员能够更多地了解星云的组成，以及位于星云之外的恒星和星系。

马头星云，也被称为巴纳德33号，由密集、寒冷的坍塌星际物质团块组成，这些物质正在非常缓慢地消散。马周围的较轻气体已经被侵蚀，使动物般的结构可见。但再过五百万年，整个“头”将永远瓦解。

该星云为未来的研究提供了一个令人兴奋的目标。“它被认为是天空中研究辐射如何与星际物质相互作用的最佳区域之一，”根据一个陈述来自美国宇航局。

天文学家特别感兴趣的是，马头星云是一个以光子为主的区域（PDR），或者说是来自附近大质量年轻恒星的紫外线产生尘埃和气体加热区域的地方。这个区域位于星云的冷气体和围绕恒星的带电气体之间。

这种区域的化学性质对科学家来说很有吸引力，因为它的气体密度足以抵抗带电，但它们的密度不足以阻挡紫外线。马头星云（Horsehead Nebula）距离地球相对较近，朝向我们的星球，是研究这个独特中间地带的最理想地点之一。

检查PDR中的光有助于天文学家更好地了解恒星之间物质的演化，并深入了解恒星的形成。

“PDR代表了活跃恒星形成的位点与恒星最终形成的更致密的分子物质之间的界面，”一个国际研究小组在对新韦伯数据的初步分析中写道，该数据被接受发表在该杂志上天文学与天体物理学.因此，这些区域可以向天文学家传授导致恒星产生的环境条件。

有了新的详细图像，天文学家已经更清楚地了解了紫外线辐射如何将尘埃颗粒从云层中剥离出来，在那里它们被加热的气体带走。该团队还分享了关于光如何被尘埃阻挡和弯曲的新发现，他们正在更好地了解星云的三维形状。

在未来的研究中，天文学家可以对马头星云的光谱进行更彻底的分析，这可能有助于在微小的分子尺度上解开该结构演化的更多谜团。